阿根廷希望成为锂生产国的头把交椅，但首先需要解决技术和政策问题。力拓收购 Arcadium 和新的 RIGI 立法可能会为更多投资铺平道路，使现实更接近预期。
资源在阿根廷这边
在 Jujuy、Salta 和 Catamarca 的咸壳下，地下卤水含有世界第二大锂资源，估计为 22 Mt。阿根廷的这些省份拥有三个目前正在生产锂矿的工厂，还有多达 70 个潜在项目。它的资源不仅丰富，而且其生产商是全球成本最低的运营之一。从阿根廷卤水中提取的碳酸锂比通过提炼澳大利亚锂辉石（最大的锂供应来源）生产的碳酸锂便宜 40%。然而，盐水化学成分差异很大，这意味着"一刀切"的方法不适合盐水处理。
几年来，阿根廷一直被期望成为世界主要的锂生产商之一，但迄今为止，技术挑战、市场状况和国内经济问题导致项目延误和预期未得到满足。现在，这个国家似乎正处于迎接他们的风口浪尖。
10 月，CRU 在阿根廷逗留了两周，参加了 Panorama Minero 的 Litio en Sudamerica 会议，参观了商业和试点业务，并与主要行业参与者进行了接触。我们的主要要点强调了阿根廷在未来锂供应中的作用，概述如下。
国内和国际政策将至关重要
阿根廷在全球舞台上处于有利地位。该国鼓励来自美国、中国和欧洲的投资，在地缘政治紧张局势加剧之际向各方示好。9 月，美国和阿根廷签署了一份谅解备忘录，重点是改善合作和开发关键矿产资源，为阿根廷矿产获得美国《通胀削减法案》（IRA） 税收抵免的资格铺平了道路。
成熟的政策环境刺激了私营部门的大量投资。勘探支出允许在项目运营初期抵扣税款;勘探和开采许可证的申请过程是透明的。此外，政府不像邻国那样要求赌注或严格限制配额开采。最重要的是，特许权使用费的结构仍以提取锂价值的 3% 为上限，最近将特许权使用费提高到 5% 的呼吁被政府拒绝。
近年来，阿根廷的经济问题一直很严重，银行外和外汇柜台外持续排起的长队就是证明。该国一直在努力应对螺旋式上升的通货膨胀，估计 2023 年的通货膨胀率将超过 200%。阿根廷比索的贬值率一直位居全球最高水平，这是获得外国投资的主要障碍。为了解决这个问题，已经实施了严格的控制措施来限制离开阿根廷的货币数量，这使得投资变得更加困难。
2023 年，挥舞着电锯> 的哈维尔·米莱 （Javier Milei） 登上阿根廷总统宝座，承诺大幅削减公共支出。尽管前路漫漫，但各项指标显示，经济活动正在改善。此外，最近的"Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones （RIGI）"立法使矿工们重新焕发了活力，有些人认为该立法可能改变游戏规则。该法规将提供税收优惠，并促进投资和出口，缓解资本进出该国的问题。一些行业参与者已经指出，力拓最近的投资表明情况正在改善。
Rio Tinto：现在是主要参与者
在 Litio en Sudamerica 会议开始前几个小时，有消息称 Rio Tinto 提出以大约 67 亿美元的价格收购 Arcadium Lithium。Rio Tinto 首次涉足锂行业是在 2000 年代初，当时它在塞尔维亚贾达尔河附近发现了一种新的硼硅酸锂矿物。到目前为止，Rio Tinto 在其美国硼砂矿仅生产了少量锂;其位于阿根廷 Salar del Rincón 的试验工厂将于明年开始生产。Jadar 项目仍未开发，但塞尔维亚政府在今年年初取消了 暂停 Rio Tinto 勘探许可证两年的禁令。
通过此次收购，Rio Tinto 将在其账簿中增加 Salar del Hombre Muerto、Olaroz、Sal de Vida 和 Cauchari 盐水。对于基于伟晶岩的运营，Mt Cattlin 目前正在生产中，但到 2025 年年中将过渡到护理和维护。该矿位于 CRU 的锂伟晶岩矿成本曲线的第 90 个百分位，并且 - 以及延迟的 Galaxy （James Bay）、Sal de Vida 和 Fenix 1B 项目 - 受到多年低锂价格的影响。
Rio Tinto 最终选择了 Arcadium，因为它在阿根廷的资产、经验和专有知识。Arcadium 的 Salar del Hombre Muerto 工厂从阿根廷一些最高品位的锂资源中提取，镁和硫酸盐含量低，并使用传统蒸发和自己的直接锂提取 （DLE） 技术相结合的方式加工材料。Arcadium 的运营专业知识及其专有的 DLE 技术可能被证明对 Rio Tinto 的 Rincón 上线至关重要，也可能有助于 Jadar 的工作。此外，Arcadium 的 Olaroz 靠近 Salar del Rincón 可能会产生潜在的协同效应。
另一个主要好处是 Arcadium 与电池和电动汽车领域一些最大的下游参与者的合作伙伴关系转移。这些合作伙伴关系——与松下、通用、福特、特斯拉、丰田和宝马等公司合作——将为力拓的新资产提供高水平的保护和投资。
尽管一些市场参与者认为交易价格被高估，但 Rio 选择了收购 Arcadium 的好时机。鉴于市场正在接近大宗商品周期的底部，并且价格自 2022 年以来暴跌，截至 9 月初，Arcadium 的股价年初至今已下跌 61%。如果力拓未能采取行动，他们可能已经等待了几年才能等到下一个周期，或者需要在价格上涨时购买，这让人想起了该公司 2007 年收购铝生产商 Alcan 的痛苦回忆。
这笔交易对双方来说都是一个强有力的举措。力拓将在短期内占据全球锂生产的主要市场份额，如果它能够成功将 Arcadium 的项目上线，它将成为向前发展的主要参与者。2023 年，Arcadium 以股本为基础生产了 64 kt LCE，使其成为全球第四大生产商。到 2030 年，我们预计 LCE 产量将增加到 145 kt/y，增长 125%。Rio Tinto 还将继承重要的炼油能力，目前 Arcadium 的项目管道中到 2030 年将有 ~170 kt/y 的 LCE。
虽然这笔交易最初可能会对 Arcadium 的项目造成一些进一步的延误，但 Rio Tinto 的采矿专业知识和庞大的资本基础使这些资产更有可能上线。一些项目可能会推迟几年，但这将与预测的锂价复苏一致。
DLE：改变游戏规则？
Eramine 在萨尔塔的 Centenario-Ratones 项目将成为中国以外的第一个仅从事 DLE 的项目。然而，这项技术商业化的复杂性——包括吸附、离子交换和溶剂萃取在内的多种加工技术——因多个项目延迟而凸显出来，现在预计要到 2025 年才能进行商业生产。
DLE 非常令人兴奋，因为与传统方法相比，它将允许利用低品位资源、提高回收率、减少土地干扰并更快地产生现金流。在生产成本方面，DLE 的成本竞争力几乎与蒸发操作一样，但也存在缺点。对于阿根廷的主要技术——通过吸附提取，需要更多的资本支出，并且用电量可能会高出两到三倍。然而，消耗的试剂更少，生产出的产品更纯净，这要求阴极制造商提供溢价。
可能阻碍阿根廷运营的最重要问题是水强度，因为盐沼的年降雨量可能不到全球平均水平的十分之一。两种类型的水资源会受到锂提取的影响，深处出现的较稠密的盐水，以及较浅的淡水或盐度较低的储层。尽管 DLE 技术的用水量不同，但某些方法可能需要比蒸发多十倍的淡水。即使在使用蒸发方法的 Exar 的 Cauchari-Olaroz 也受到仔细监测，盐水与淡水的相互作用、水库体积和生物多样性——当地社区参与这一过程，提高信任并确保这一关键问题的透明度。对于 DLE 运营来说，如果要向前发展，水回收将至关重要。例如，Eramine 的 Centenario-Ratones 报告称，它将再利用 60% 的淡水。
阿根廷锂的下一步是什么？
阿根廷要实现成为世界三大锂生产国之一的目标，还需要克服其他障碍。行业参与者对获得许可证需要多长时间感到遗憾——环境许可通常需要 18 个月才能完成。在偏远的普纳地区，采购、物流和电力也可能非常具有挑战性。在最近的一次采访中，赣锋阿根廷总裁 Jason Luo 表示，可能需要提前一年进行规划。
随着同一地区的多个业务增加，基础设施将变得紧张，只有一条单车道道路用于运送试剂、燃料和设备，以及从现场到港口的产品交付。在许多地区，只有简陋的碎石路存在，无法连接到电网或天然气管道。锂提取的支持行业在该地区也处于起步阶段。例如，纯碱通常是盐水生产中最高的原材料成本，而阿根廷境内只有一个生产商。
如果没有这些技术、环境、监管和基础设施障碍，生产商肆无忌惮的雄心壮志可能会使未来五年的年产量超过五十万吨。实际上，CRU 预计产量将比这低三分之一，到 2029 年约为 300 kt/y LCE。尽管如此，这将使阿根廷成为南美洲最大的产区，领先于其邻国智利。
