如果协议得到执行，由智利国有铜业巨头 Codelco（控制者）和 SQM 拥有的新运营公司 （NewOpCo） 将从 2025 年开始在阿塔卡马盐沼运营 35 年。凭借这一里程碑，智利政府实现了进一步提高其在 Atacama 锂业务中的利润份额的目标，同时 SQM 获得了一项长期协议——否则该协议将于 2030 年到期——以保持其在该领域的地位。
SQM 和 Codelco 谅解备忘录设定了长期指导方针
根据智利法律，锂是一种被排除在采矿权（或特许权）勘探、开采和商业化权利之外的物质，1979 年之前注册的除外。根据 1983 年《矿业法》授予的开采特许权的任何持有人都需要签订"特殊锂作业合同"（CEOL）。为了运营，SQM 和 Albemarle 与国家机构 CORFO 签订了私人合同，该机构在阿塔卡马盐沼拥有祖父开采特许权。
Salar de Atacama 的 CORFO-SQM 租赁合同于 2018 年进行了修订，其中规定，如果碳酸锂价格为 >10,000 美元/吨 LCE，则最高 40% 的收入特许权使用费税率，2018-2030 年期间的最高 ~2.2 公吨 LCE 总产量。
SQM 在全球锂市场中一直保持主导地位。我们估计，自 2015 年以来，SQM 平均占全球锂矿和盐水生产以及锂精炼厂产能的 17% 和 19% 的份额。
2023 年 12 月 27 日，Codelco 和 SQM 签署了一份谅解备忘录 （"MoU"），该备忘录确立了合作伙伴关系的条款和条件，该合作设立了一家新的运营公司 （NewOpCo） 来运营 Salar de Atacama 盐水业务。
智利国有企业 Codelco 是最大的铜生产公司，占全球开采铜供应量的 ~8%。它在智利经营着几个露天矿和地下矿，以及冶炼和精炼厂。2023 年初，智利政府授权 Codelco 代表国家谈判所有未来合同以及与第三方合作运营 Atacama。
根据谅解备忘录的条款，Codelco 将拥有 NewOpCo 50% 加 1 股股份，从而赋予这家国有公司的控制权。阿塔卡马盐沼运行的实际条件和其他考虑因素分为两个不同的术语，总结如下。
更大的产能扩展空间
对于 SQM 来说，这项协议代表了他们对 2030 年前五年收入流的妥协，但从长远来看，它的安全性更高。他们目前与 Atacama Salar 的协议将于 2030 年底到期，目前还不确定 SQM 是否会获得延期。然而，该协议授予他们 2025-2030 年期间的额外生产配额将部分抵消财务影响。目前的协议不允许每年超过 ~250 kt LCE 的任何产能扩张，预计 SQM 将在 2027 年之前达到这一目标。根据投产日期，额外的配额将允许每年再增加 60 至 70 kt LCE 的产能。
虽然当前市场供过于求，导致锂价去年下跌了 80% 以上，但对电池需求的预测仍然非常强劲。预计本十年晚些时候投产的额外容量，尤其是在成本曲线的第一个四分位数，将非常及时。未来几年不断增长的全球原材料库存需要时间才能再次下降。然而，各种初期问题很有可能会影响 NewOpCo 的运营——对于占全球锂供应近 20% 的业务来说，这是一个重大风险。
对 Codelco 来说，这项协议无疑应该是积极的，因为它将产生新的收入来源——特别是考虑到公司不断恶化的财务状况。惠誉评级去年 11 月将 Codelco 的信用评级下调至 BBB+。这也代表着一个进入锂业务的机会，而无需作为运营商承担全部责任。尽管如此，智利政府仍将决定这一新的收入来源是否会作为股息给国家，或者 Codelco 将能够将其再投资于其核心业务，平衡现有债务或发展其锂业务，即 Maricunga。
从智利锂行业的更广泛前景来看，该协议不会实质性改变该国的政治/法律/许可框架。阿塔卡马萨拉尔锂生产在技术上一直由国家控制，因为 CORFO 拥有萨拉尔的采矿权。其他锂项目的发展以及拟议的国家锂战略将如何发挥作用，除了对 Atacama Salar 合同谈判的影响之外，仍然存在不确定性。
Codelco 巩固了其在 Maricunga Salar 的地位
谅解备忘录中的另一个考虑因素是，SQM 将其在 Maricunga Salar 的所有采矿特许权的所有权转让给 Codelco。这将为 Codelco 增加约 5,000 公顷的开采特许权，以进一步扩大其在 Maricunga 开发新项目的足迹，遵循宣布以 2.61 亿美元的对价收购 Lithium Power International（"LPI"）的 100% 权益（交易仍在等待中）。
Maricunga Salar 是智利第二大高品位锂矿床，尽管比 Atacama Salar 小得多。一些参与者在 Salar 中拥有权益，但 Codelco 将通过聚合矿权来巩固其地位，如下图所示。然而，如何在 Maricunga 开发项目仍然存在不确定性。Simco 宣布推进其独立项目，以及其他几个较小的特许经营权所有者，这些业主可能会对开发单个项目构成障碍。此外，国家保护区还存在环境和可持续性方面的考虑，以及发展限制。
SQM 能否保持其作为炼油厂的地位？
虽然盐水提取和蒸发过程发生在阿塔卡马盐沼，但碳酸盐/氢氧化物精炼能力目前位于 SQM 在安托法加斯塔市附近全资拥有的卡门锂化工厂。根据谅解备忘录的条款，SQM 承诺转让 NewOpCo 运营所需的专有技术、运营专业知识和资产。然而，根据谅解备忘录中提出的条款，卡门锂化工厂是否也由 NewOpCo 运营（或转让给）尚未明确定义。
谅解备忘录规定，NewOpCo 将生产和商业化从阿塔卡马盐沼采矿特许权提取的盐水衍生的产品。矿区目前生产的主要产品可以考虑包括氯化锂（或锂浓度为 ~6% 的浓盐水）、氯化钾和硫酸钾。根据谅解备忘录中规定的条款，没有具体定义 NewOpCo 将生产和商业化哪些产品，以及如何实施或不实施新技术在矿区直接生产碳酸盐/氢氧化物。在这种情况下，NewOpCo 可能不得不在 SQM 的设施中加工氯化锂，以收取精炼费或其他商业安排，这需要在最终协议中进一步定义。
在这种情况下，SQM 可以保持其作为化学精炼商的地位，从阿塔卡马盐水和潜在的其他来源的卤水中得到氯化锂（~6% 含锂）产品。这可能符合公司作为化学精炼商的战略。2022 年，SQM 宣布计划在中国四川收购一家工厂，该工厂能够从硫酸锂生产 20 kt 氢氧化锂（也可以在阿塔卡马生产）;澳大利亚的 Mt. Holland 硬岩矿（SQM 拥有 50%）包括 Kwinana 炼油厂，用于精炼锂辉石精矿。
